Pour comprendre le changement climatique, il est nécessaire de savoir que l’Homme a une influence sur le climat depuis un siècle, mais également de comprendre que le climat peut aussi varier naturellement.
La température sur Terre est à peu près constante depuis l’apparition de la vie. Il y a eu des périodes plus chaudes et d’autres plus froides, mais jamais éloignées de plus de quelques degrés par rapport à une moyenne d’environ 15,1°C. Cette extraordinaire stabilité est due à la présence d’eau qui recouvre près des trois quarts de la surface de la planète (sous ses 3 formes : liquide, solide et gazeuse) et aux êtres vivants qui l’occupent.
Le climat de la Terre a varié et varie naturellement, sans l’intervention de l’Homme, suivant des cycles et des évènements sur de longues échelles de temps. Ces changements nous sont imperceptibles et ne sont connus que par les analyses des traces laissées dans les glaces, les sols ou les roches par exemple.